En kølkøler er et lukket kredsløb ( kølesystem ) monteret eksternt på skibets skrog, under vandlinjen. Konceptet kølkøling svarer til anvendelsen af en radiator på en bil.
Motorens kølevæske cirkulerer gennem køleren, som afgiver varmen fra kølevæsken, før den vender tilbage til motoren. Køleren er i konstant kontakt med havvand, så kølesystemet effektivt kan overføre varmen mellem køle væsken og havvand.